Une équipe de chercheurs de l’Université du Maryland a mis au point un vaccin révolutionnaire sous forme de spray nasal qui a démontré son efficacité pour réduire la propagation du COVID-19. La technologie, décrite dans un article de recherche publié dans Nature Communications le 6 novembre 2023, pourrait potentiellement être adaptée pour conférer une immunité contre d’autres virus respiratoires tels que la grippe et le virus respiratoire syncytial (VRS).
Le vaccin nasal représente une avancée significative par rapport aux injections intramusculaires traditionnelles. En délivrant directement la protéine de pointe du SARS-CoV-2 dans les cellules des voies respiratoires de souris et de hamsters, le vaccin déclenche une réponse immunitaire puissante. Cette réponse réduit non seulement de manière significative les taux d’infection, mais entrave également la réplication des particules virales dans les voies respiratoires avant qu’elles n’entrent dans la circulation sanguine.
Le professeur Xiaoping Zhu, auteur principal de l’étude et expert en médecine vétérinaire à l’UMD, souligne l’importance d’un vaccin facile à administrer et capable de prévenir la transmission. “Ce vaccin nasal prévient la transmission du virus et peut être facilement adapté aux nouveaux variants”, déclare Zhu.
Contrairement aux vaccins intramusculaires qui créent principalement une immunité dans la circulation sanguine, le nouveau vaccin nasal induit une immunité dans les cellules tapissant le nez, la bouche et la gorge. Ce faisant, il empêche le virus de progresser davantage dans le corps.
Les chercheurs ont exploité le mécanisme naturel de transport du corps en utilisant une protéine appelée récepteur Fc néonatal (FcRn) pour transporter les anticorps à travers les cellules épithéliales. En attachant la protéine de pointe du SARS-CoV-2 à FcRn et en la pulvérisant par voie nasale, l’équipe a observé une réponse immunitaire plus puissante dans les voies respiratoires et les poumons par rapport aux injections traditionnelles.
Les tests du vaccin contre divers variants du COVID-19, y compris Delta et Omicron, ont révélé des résultats prometteurs. Alors que les souris non vaccinées exposées au variant Delta ont connu des taux de mortalité élevés, la plupart des souris vaccinées ont survécu. De plus, les souris exposées aux principaux variants d’Omicron ont montré une réduction significative de l’inflammation et de la charge virale par rapport à leurs homologues non vaccinés.
De plus, le vaccin nasal a démontré une réduction significative de la transmission aérienne, un facteur crucial compte tenu de la capacité potentielle des particules virales à persister dans l’air pendant des périodes prolongées.
À mesure que les cas de COVID-19 et les hospitalisations augmentent en raison de nouveaux variants, le vaccin nasal offre une solution prometteuse. En accord avec l’initiative Project NextGen du gouvernement américain, visant à développer un vaccin nasal efficace, l’équipe du professeur Zhu estime que sa création répond aux critères de contrôle de la propagation des variants.
L’effort collaboratif, impliquant des chercheurs de l’UMD, du USDA ARS et de Virginia Tech, a reçu le soutien d’organisations telles que les National Institutes of Health NIAID, l’University of Maryland Agriculture Experiment Station et le programme de recherche intramuros de l’USDA ARS.
En conclusion, le vaccin nasal sous forme de spray représente une avancée notable dans la lutte contre le COVID-19, offrant l’espoir d’améliorer les taux de vaccination et de réduire la transmission de la maladie.