La simple odeur des fruits de mer, inoffensive pour la plupart des gens, peut provoquer une maladie violente chez ceux qui souffrent d’allergies aux fruits de mer, les poussant à éviter sa présence avec détermination. Un schéma similaire se manifeste chez les individus qui endurent une intoxication alimentaire, où ils s’abstiennent également du repas qui a déclenché la réaction. Alors que le rôle du système immunitaire dans la réponse aux allergènes et aux agents pathogènes est bien documenté, une percée récente suggère qu’il orchestre également ces réponses comportementales envers les déclencheurs allergiques.
Une étude révolutionnaire dirigée par des chercheurs de l’Université Yale, dévoilée dans la revue Nature le 12 juillet, met en lumière le rôle central du système immunitaire dans la formation de nos comportements. L’étude, dirigée par Ruslan Medzhitov, professeur Sterling d’immunobiologie à l’École de médecine de Yale, dévoile les connexions complexes entre la reconnaissance immunitaire, les comportements défensifs et la communication entre les anticorps et notre cerveau.
Medzhitov, également chercheur à l’Institut médical Howard Hughes, souligne : “Nous constatons que la reconnaissance immunitaire contrôle le comportement, en particulier les comportements défensifs contre les toxines qui sont d’abord communiquées par les anticorps, puis par notre cerveau.”
L’étude montre que sans communication du système immunitaire, le cerveau ne signale pas les dangers potentiels de l’environnement, rendant le corps ignorant des menaces et incapable d’éviter les dangers.
Pour étayer leurs résultats, le laboratoire Medzhitov a entrepris une enquête approfondie en utilisant des souris sensibilisées pour réagir de manière allergique aux ovules, une protéine trouvée dans les œufs de poulet. Notamment, ces souris sensibilisées ont montré une aversion pour l’eau contenant des ovules, tandis que leurs homologues non sensibilisés affichaient une préférence pour de telles sources d’eau. Étonnamment, l’aversion persistait pendant des mois chez les souris sensibilisées.
De manière intrigante, les chercheurs ont manipulé les variables du système immunitaire pour évaluer si des changements de comportement pouvaient être induits chez les souris sensibilisées. Les résultats étaient convaincants. Lorsque les anticorps de l’immunoglobuline E (IgE), produits du système immunitaire, étaient bloqués chez les souris allergiques aux ovules, leur aversion pour l’eau chargée de protéines diminuait. Les anticorps IgE servent de catalyseurs pour libérer des mastocytes, une sous-catégorie de globules blancs essentielle pour transmettre des signaux aux régions cérébrales régissant les comportements aversifs. L’interruption de la transmission d’informations due au blocage de l’initiation des IgE a conduit les souris à abandonner leur évitement de l’allergène.
Medzhitov souligne l’incidence de l’étude sur la compréhension de l’évolution du système immunitaire pour protéger les animaux des environnements écologiques dangereux. Il envisage ces découvertes comme une étape vers l’atténuation des réactions excessives aux allergènes et aux agents pathogènes, offrant finalement un répit à d’innombrables individus aux prises avec des allergies.
Alors que la symphonie de la recherche scientifique se poursuit, cette révélation renforce l’alliance entre les réponses immunitaires, le comportement et l’environnement, élucidant des connexions complexes qui promettent d’améliorer notre qualité de vie.